Εξωηλιακός γίγαντας αερίου…εξατμίζεται

Σε ένα γειτονικό πλανητικό σύστημα εντοπίστηκε ένας γίγαντας αερίου που…εξατμίζεται. Η ανακάλυψη προσφέρει νέα στοιχεία για την καλύτερη κατανόηση των ατμοσφαιρικών συνθηκών στο Ηλιακό Σύστημα.

Το εξωηλιακό σύστημα

Ο Cancri 55 b (β του 55 του Καρκίνου) βρίσκεται σε ένα δυαδικό αστρικό σύστημα που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 40 ετών φωτός από τη Γη. Το ένα άστρο (55 Cancri A) είναι παρόμοιο με τον Ηλιο και το άλλο είναι ένας κόκκινος νάνος. Μέχρι στιγμής έχουν εντοπιστεί πέντε πλανήτες να κινούνται σε τροχιά γύρω από το 55 Cancri A. Oι επιστήμονες συνεχίζουν να αναζητούν εκεί και άλλους πλανήτες.

Το θύμα

Ο Cancri 55 b είναι ένας γίγαντας αερίου που κινείται κοντά στο μητρικό του άστρο. Οι επιστήμονες αναφέρονται σε αυτού του είδους τους πλανήτες με τον όρο «θερμός Δίας». Ο Cancri 55b κινείται σε απόσταση 17 εκατομμυρίων χλμ από το μητρικό του άστρο και είναι ένας από τους πέντε πλανήτες που έχουν εντοπιστεί σε αυτό το σύστημα. Ερευνητική ομάδα στην Ελβετία χρησιμοποίησε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να τον παρατηρήσει.

Τα ευρήματα

Ο Cancri 55 b διαθέτει μεγάλης έκτασης αλλά και πολύ «παχιά» ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας του πλανήτη εξατμίζονται με αργό ρυθμό. Η ανακάλυψη θεωρείται σημαντική αφού για πρώτη φορά εντοπίζεται ένας πλανήτης με τέτοια ατμοσφαιρικά χαρακτηριστικά ο οποίος επιπλέον βρίσκεται σε διαδικασία καταστροφής.

«Κανένας από τους γίγαντες αερίου του ηλιακού μας συστήματος δεν διαθέτει ατμόσφαιρα αλλά και συνθήκες που να μοιάζουν με αυτή του Cancri 55 b. Ετσι ο πλανήτης αποτελεί ιδανικό εργαλείο για τη μελέτη του πώς αναπτύσσεται η ατμόσφαιρα ανάλογα με τη μάζα ενός πλανήτη αλλά και την απόσταση που έχει από το μητρικό του άστρο. Οπως φαίνεται, πρέπει να υπάρχει μια κρίσιμη απόσταση ανάμεσα σε έναν πλανήτη και ένα άστρο κατά την οποία τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας του πλανήτη γίνονται ασταθή και αρχίζουν να εξατμίζονται» αναφέρει ο Ντέιβιντ Εχρενράιχ, του Πανεπιστημίου της Γενεύης, μέλος της ερευνητικής ομάδας. Η έρευνα δημοσιεύεται στην ιστοσελίδα arxiv.org στην οποία παρουσιάζονται επιστημονικές μελέτες πριν τη δημοσίευσή τους.